El impacto de las redes sociales en la salud mental de los adolescentes volvió a estar en las noticias recientemente con algunos hallazgos inquietantes sobre los usuarios más jóvenes de Instagram.

Según informe en The Wall Street Journal, la inmensamente popular plataforma propiedad de Facebook encuestó a los usuarios en 2020 y descubrió que las adolescentes estaban siendo perjudicadas por su fuerte uso de Instagram.

Según los hallazgos internos, “el treinta y dos por ciento de las adolescentes dijeron que cuando se sentían mal por sus cuerpos, Instagram las hacía sentir peor”. El informe concluyó que “empeoramos los problemas de imagen corporal para una de cada tres adolescentes”.

Que las redes sociales pueden ser un imán para la presión social, la ansiedad y la intimidación no es ningún secreto, pero el reconocimiento de Facebook de que una de sus plataformas era tóxica para muchos adolescentes está trayendo un nuevo escrutinio a la presencia a menudo sobredimensionada de las redes sociales, y el tiempo de pantalla en general,  en la vida de los jóvenes. En respuesta, TikTok lanzó nuevos recursos de salud mental para sus usuarios, una medida que los expertos calificaron de bienvenida pero atrasada.

El tiempo de pantalla consiste en una amplia gama de contenido, aunque las redes sociales, especialmente Snapchat, Instagram y TikTok, ocupan una parte significativamente grande del tiempo en línea de los jóvenes. En 2019, Common Sense Media descubrió que los ancianos de 8 a 12 años pasan un promedio de casi cinco horas al día mirando pantallas en teléfonos inteligentes, tabletas, consolas de juegos y televisores. Para los niños mayores, de 13 a 17 años, ese número subió a 7 horas y 22 minutos.

Propiedad del teléfono

El aislamiento social provocado por la pandemia de COVID en 2020-21 ha avivado una preocupación considerable entre educadores y padres de que las consecuencias de la detección excesiva puedan magnificarse a medida que comienza el año escolar.

“Creo que estarán más apegados este año escolar”, dice Shannon Guevarez, maestra de cuarto grado en la Escuela Primaria South Hanover, en Hershey, Pensilvania. Es preocupante, porque realmente no sabemos cuál va a ser el impacto a largo plazo. Sus cerebros todavía se están desarrollando”.

Comparación social y presión

Todos lo sentimos, esa pequeña prisa o mini-alto cada vez que nuestro teléfono emite ese ‘ding’ familiar para alertarnos de un nuevo texto o una publicación de Facebook o Instagram. Ese golpe de dopamina en el cerebro libera sustancias químicas para sentirse bien en su cuerpo, lo que refuerza el comportamiento.

Eventualmente, este patrón puede crear una adicción. Como la mayoría de las adicciones, puede ser difícil pasar un día sin alimentar el hábito. Los adultos generalmente tienen las habilidades cognitivas y conductuales para manejar o frenar los efectos del uso generalizado de teléfonos u otros dispositivos digitales.

Para los adolescentes y los niños más pequeños, sin embargo, es una historia diferente. Sus cerebros son, como dijo Guérez, obras en progreso. Desde el desarrollo, muchos no tienen las herramientas para evitar las desventajas potenciales de demasiado tiempo de pantalla.

Sam Ball es profesor de matemáticas en Winston-Salem, N.C. Ahora en su séptimo año en el aula, Ball está preocupado por los efectos del tiempo excesivo de pantalla que ve en sus estudiantes. “Muchos de ellos se quedan despiertos hasta muy tarde, desplazándose por sus teléfonos. Pueden estar muy estresados y muy privados de sueño. La adicción al ‘ding’, es muy poderosa”.

El maestro Sam Ball cree que algunos de sus estudiantes están privados de sueño debido a su uso nocturno de las redes sociales.

Muy poderosa y muy única para esta generación de jóvenes, dice Karla Freeman, maestra de secundaria en el vecino condado de Davie. “Los niños probablemente ven a sus padres u otros adultos ser capaces de manejar y lograr un equilibrio. Pero las generaciones mayores no pueden relacionarse … también porque ha estado mucho en la vida de los adolescentes. No pasaron por eso”.

Mientras que algunos niños se las arreglan bien y manejan los altibajos de la interacción en las redes sociales, muchos otros son propensos a la ansiedad, el estrés y la depresión que, según algunas encuestas, pueden derivarse del tiempo de pantalla.

“Es todo ese desplazamiento. Las redes sociales son un carrete destacado para estos niños”, dice la doctora Pamela Hurst-Della Pietra, presidenta de Children and Screens, una organización que analiza el impacto de los medios digitales en el desarrollo infantil. “La comparación social, la presión, el miedo a perderse golpea su autoestima sobre sus vidas, sus cuerpos y sus relaciones”.

Si los jóvenes equilibraran su uso de las redes sociales con mucha socialización en persona, los expertos están de acuerdo, los efectos para algunos no serían tan graves. Durante la mayor parte de la pandemia, esta oportunidad se redujo significativamente, y Twitter, Facebook, Instagram, Snapchat y TikTok probablemente se integraron aún más en su vida cotidiana. 

Tiempo de pantalla

Seis meses después de la pandemia, el Child Mind Institute y el California Partners Project realizaron entrevistas en profundidad con 46 estudiantes de secundaria en California para evaluar cómo estaban lidiando con esta interrupción social. Preguntas específicas centradas en el uso de Internet, el sueño, el ejercicio y sus estados de ánimo predominantes.

Los resultados se publicaron en un informe de 2020 llamado Are the Kids Alright.  La pandemia subrayó hasta qué punto la vida en línea de muchos adolescentes es su vida real, concluyó el informe.

“Los adolescentes revisan sus aplicaciones en busca de nuevas ‘noticias’ y luego se encuentran desplazándose sin pensar, ya no comprometidos, pero incapaces y no dispuestos a detenerse”, escribieron los autores.

Aún así, el informe también encontró que, “incluso cuando dicen que sufren dolores de cabeza, falta de sueño y agotamiento, los adolescentes sienten las consecuencias de ser ‘adictos’ a sus teléfonos y redes sociales como demasiado leves para importar o justificar un cambio en el comportamiento”.

La visión más benigna de los jóvenes de sus hábitos de medios digitales también se reflejó en una encuesta de Common Sense Media de 2019, que encontró que los adolescentes son más propensos a ver las redes sociales como “algo bueno en sus vidas emocionales”.

Es importante recordar que durante la cuarentena, las pantallas fueron “un puente esencial para la interacción”, dice Janine Domingues, psicóloga clínica del Centro de Trastornos de Ansiedad del Child Mind Institute. “Las redes sociales eran su medio. Así fue como se mantuvieron conectados con sus amigos”.

Redes sociales de las niñas

Según una encuesta de Common Sense Media de 2019, es más probable que los adolescentes digan que las redes sociales tienen un efecto positivo en cómo se sienten.

Carrie Suchy, psicóloga del Distrito Escolar Franklin-Pierce en Washington, está de acuerdo.   y advierte que, debido a la falta de una investigación exhaustiva, todavía hay mucho que no sabemos.

“Si bien hay correlaciones de preocupación (aumento de la depresión y la ansiedad, por ejemplo), realmente no hay evidencia causal de que las redes sociales y el tiempo de pantalla afecten negativamente a los adolescentes”, explica Suchy. “Además, lo que tendemos a ver es que entre el grupo donde hay una correlación, es probable que estos jóvenes también busquen recursos y asesoramiento a través de estos mismos canales en línea”.

Psicóloga Carrie Suchy.

La pregunta entonces es: ¿Los jóvenes pasan más tiempo en las pantallas porque están deprimidos o están deprimidos porque pasan demasiado tiempo en las pantallas?

“Realmente no tenemos la respuesta todavía”, dice Suchy. “Pero el tiempo lo dirá”.

“No puedo mitigar su uso”

Suchy también señala que la mayor parte de la investigación existente se centra en el tiempo de pantalla recreativo y menos en el tiempo de pantalla educativo.

Aún así, el papel de las escuelas y los educadores es claro.

“No podemos pretender que estos dispositivos y plataformas no existan. No van a desaparecer. Por lo tanto, debemos continuar enseñando a los estudiantes cómo usar Internet de manera responsable”, dice Suchy.

La realidad es que esta tecnología es y será una parte integral de la vida de los estudiantes. Y aunque el uso de, por ejemplo, teléfonos inteligentes en el aula todavía está generalmente prohibido, o al menos restringido a algunas tareas clave, los maestros usan regularmente pantallas en otras formas.

Si bien muchos expertos, educadores y padres quieren desalentar el uso excesivo de los medios por parte de los estudiantes, la tecnología es una herramienta útil en el aula, cuando es interactiva y verdaderamente educativa, dice Sam Ball.

“Por mucho que me preocupe el uso excesivo de los medios en línea por parte de mis estudiantes, no puedo mitigar su uso, al menos no por mí mismo”, explica. “Lo que puedo hacer es aprovechar su interés en un propósito más educativo y beneficioso”.

Y aunque monitorear y frenar el consumo de medios digitales de sus estudiantes no es responsabilidad de los educadores, dice Janine Domingues, las líneas abiertas de comunicación con los padres son críticas.

“Los maestros van a ver cómo sus estudiantes se han visto afectados a medida que comienza el año escolar”, explica. “Así que hay un papel que desempeñar para mantener a los padres informados y trabajar con ellos. Tiene que ser una colaboración”.

Los educadores pueden desempeñar un papel importante en la prevención de que los medios digitales superen el desarrollo infantil, dice Hurst-Della Pietra y los educadores deben alentar a los estudiantes a expresar su ansiedad. “Las pantallas no son buenos mecanismos de afrontamiento, y la capacidad de los estudiantes para expresarse abiertamente puede verse obstaculizada. Así que escuchar sus preocupaciones realmente puede ayudar a los estudiantes”, dice.

Es igual de importante, agrega Hurst-Della Pietra, continuar creando conciencia en los padres sobre las implicaciones del tiempo excesivo frente a la pantalla.

Un acto de equilibrio

Dado que los estudiantes están tan apegados a los medios digitales, Shannon Guevarez no duda en imponer una regla moderada de “no pantalla” en su aula de cuarto grado.

Durante el tiempo libre académico en su clase, Guevarez aleja a los estudiantes de la computadora. “Les quitaré esa opción porque necesitan un descanso de las pantallas”, dice. “Pueden leer, colorear o dibujar. Haz otra cosa”.  Guevarez también tiene conversaciones con sus estudiantes sobre el tiempo de pantalla y qué reglas, si las hay, cumplen.

Guevarez cree que la constante inundación de nuevas plataformas y dispositivos comercializados a los distritos escolares está alimentando la percepción entre los estudiantes de que la tecnología debe gobernar sus vidas, dentro y fuera del aula. “El hecho de que sea nuevo y genial, no significa que deba implementarlo en su aula”, dice. “El uso de la tecnología es un acto de equilibrio y los maestros tienen que ser intencionales y deliberados al explorar cómo estas tecnologías ayudan a los estudiantes a aprender”.

“No estaríamos haciendo nuestro trabajo como educadores si decidimos reducir arbitrariamente el uso de pantallas en el aula. La tecnología es una hermosa herramienta suplementaria. No debería gobernarnos en la sociedad, y así es como debe ser modelado por nosotros a nuestros estudiantes. De lo contrario, si piensan que es el ser todo y el fin de todo para el aprendizaje, entonces pensarán que debería ser el ser todo y el fin de sus vidas.