Un barco de buceo comercial de 75 pies se incendió cerca de la línea costera de la isla de Santa Cruz, California, a primera hora del lunes. Han sido localizados cuatro cuerpos y 30 personas se encuentran desaparecidas.

Muchos a bordo del barco, identificados como la Concepción, se creía que dormían debajo de la cubierta cuando el fuego estalló en las horas previas al amanecer. Las autoridades continuaron su búsqueda el lunes en busca de posibles supervivientes.

Cinco miembros de la tripulación ya estaban despiertos y saltaron del barco, que estaba cerca de la costa del lado norte de la isla de Santa Cruz, próximo al condado de Ventura, según la capitán de la Guardia Costera de los Estados Unidos, Monica Rochester.

La oficina forense del sheriff del condado de Santa Bárbara se está preparando para un incidente de víctimas masivas, dijo Erik Raney, oficial de información pública de la oficina del forense.

“Estamos preparando recursos para poder manejar el potencial de muchas muertes fuera de este barco”, dijo Raney.

Alrededor de las 3:15 a.m., los vigilantes del Sector de la Guardia Costera Los Angeles-Long Beach escucharon una llamada mayday del barco en llamas, según la agencia. Los equipos del Departamento de Bomberos estaban luchando contra el fuego cuando el barco se hundió a 3.5 kilómetros de la costa y 18 metros bajo el agua, con una parte de la proa sobresaliendo del agua.

En una llamada de Mayday reportadas por NBC Bay Area, un hombre dijo que hay 39 personas a bordo.

—No puedo respirar —dice el hombre frenéticamente—.

Los cinco miembros de la tripulación fueron rescatados por una embarcación de recreo samaritana, la Escape de Uva, según la agencia. Dos de ellos sufrieron lesiones en las piernas.

Rescatistas de múltiples jurisdicciones estaban en la escena frente a la isla de Santa Cruz en busca de sobrevivientes. El esfuerzo se vio obstaculizado por las condiciones de niebla.

Varias operaciones chárter ejecutan expediciones de buceo alrededor de las Islas del Canal y suelen partir de las bahías de Ventura y Santa Barbara Harbor. La travesía dura varios días.

El barco partió de su base en el puerto de Santa Bárbara el sábado por la mañana y estaba programado para regresar el lunes alrededor de las 5 p.m.

En el puerto de Santa Bárbara, los empleados dijeron que no podían comentar sobre las muertes y que todavía estaban esperando noticias de la Guardia Costera. Los empleados se abrazaban unos a otros mientras los turistas y otras personas que iban a pescar estaban abordando un barco cercano.

Truth Aquatics, la empresa propietaria de Conception, es un nombre respetado en el mundo del buceo, corriendo varios barcos fuera de las Islas del Canal. El propietario, Glen Fritzler, ganó el California Scuba Service Award a principios de este año por su trabajo pionero en la industria.

Según California Diving News, Fritzler construyó la Conception en 1981 y fue una parte importante de su vida y negocio.

” Conception fue la joya de la corona de California de los botes de buceo en vivo. También es donde Glen conoció al amor de su vida, Dana. En la primera inmersión de la pareja juntos se encontraron con un gran tiburón blanco de 17 pies, realmente una primera experiencia memorable de cita de buceo”, informó Diving News.

Fritzler dijo que los barcos de su firma han acogido a más de 450.000 buceadores y más de 1 millón de inmersiones.

Truth Aquatics no comentaría el lunes por la mañana. Una persona que contestó el teléfono dijo que estaban esperando la palabra oficial de la Guardia Costera y necesitaba mantener sus líneas claras.

Cuando se le preguntó a Rochester si el operador de barcos tiene antecedentes de violaciones, dijo, “la embarcación ha estado en pleno cumplimiento”.

“Estamos trabajando deliberadamente con el operador propietario de la embarcación, que está con nosotros en este momento, trabajando en un plan para llevar a cabo más asistencia para su embarcación”, dijo Rochester.

El barco de buceo fue encontrado en el lado norte de la isla en llamas, según el Departamento de Bomberos del Condado de Ventura.( Departamento de Bomberos del Condado de Santa Bárbara)

La noticia de la tragedia trajo una efusión de dolor tanto de la comunidad de buceo como de otros lugares.

“El corazón se rompió por las noticias de Santa Cruz .-Isla. Estoy agradecido por los heroicos socorristas y rescatistas que trabajan incansablemente en la escena para asegurar que cada persona sea encontrada. Mis pensamientos están con las familias de todos los involucrados”, dijo la coronel Kamala Harris (D-Calif.).

El gobernador Gavin Newsom también compartió una declaración en Twitter sobre el incendio.

“Nuestros corazones están con las familias y los seres queridos afectados por este trágico incidente. Mientras esperamos escuchar más, estamos eternamente agradecidos por nuestros heroicos socorristas que están en el lugar, trabajando para asegurar que se encuentre a cada individuo”.