Cada año, más de 350.000 mujeres mueren de cáncer de cuello uterino y otras 660.000 son diagnosticadas con este mal.  Como consecuencia, los niños quedan huérfanos, las familias se empobrecen y las comunidades se ven disminuidas por la pérdida de madres, esposas, hijas y hermanas.

Y, sin embargo, a diferencia de la mayoría de los otros cánceres, casi todos estos casos y muertes se pueden evitar. Tenemos vacunas poderosas que pueden prevenir la infección con el virus del papiloma humano (VPH) que causa el cáncer de cuello uterino; Contamos con diagnósticos para detectarla precozmente; Y tenemos tratamientos para aquellos a los que afecta. Con estas herramientas, el cáncer de cuello uterino no solo se puede detener; podría convertirse en el primer cáncer en ser eliminado. Algunos países de ingresos altos ya están cerca de la eliminación, es decir, menos de cuatro casos por cada 100.000 mujeres.

Sin embargo, en muchos países de ingresos bajos y medianos, estas herramientas aún no están disponibles, razón por la cual el 94% de las muertes por cáncer cervicouterino ocurren en esos países.

En 2018, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó un llamamiento mundial a la acción para eliminar el cáncer cervicouterino, al que siguió en 2020 la adopción por parte de los 194 Estados Miembros de la OMS de una Estrategia Mundial para Acelerar la Eliminación del Cáncer de Cuello Uterino como Problema de Salud Pública. La estrategia pide a los países que alcancen tres objetivos para 2030: que el 90% de las niñas estén totalmente inmunizadas contra el VPH; El 70% de las mujeres reciben pruebas de detección oportunas; y el 90 % de los pacientes con precáncer o cáncer que acceden al tratamiento.

Doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus,  Director General de la Organización Mundial de la Salud.

Estas metas no son sólo aspiracionales, sino que son alcanzables, incluso en los países de ingresos bajos y medianos.  Bhután ya ha alcanzado los objetivos, el primero en hacerlo en la región de Asia sudoriental.

Desde la introducción de la vacuna contra el VPH en 2011, Ruanda ha alcanzado una cobertura vacunal del 90%, y hoy ha anunciado su objetivo nacional de alcanzar los objetivos 90-70-90 tres años antes de lo previsto, para 2027. En dos distritos, Gicumbi y Karongi, Rwanda ya está cumpliendo esos objetivos. Nigeria, que introdujo la vacuna contra el VPH en octubre del año pasado, ya ha vacunado a 12,3 millones de niñas.

Tenemos las herramientas y la oportunidad para eliminar el cáncer de cuello uterino.

Hacer realidad esa oportunidad requiere un liderazgo político decidido. Con motivo de la llegada de los líderes mundiales a Río de Janeiro para la Cumbre de Líderes del G20, necesitamos su compromiso para maximizar el acceso a las herramientas que pueden ofrecerlo.

Desde que la OMS hizo un llamamiento mundial a la acción en 2018, más de 60 países han introducido la vacuna contra el VPH en sus programas de inmunización, lo que eleva el total a 144 países que protegen sistemáticamente a las niñas del cáncer de cuello uterino en la vejez. Con los avances científicos, ahora podemos prevenir el cáncer de cuello uterino con una sola dosis, lo que ya están haciendo 60 países.

El mayor proveedor de vacunas contra el VPH a los países de ingresos bajos y medianos es Gavi, la Alianza para las Vacunas, que planea vacunar a 120 millones de niñas de aquí a 2030. Pero este plan requiere que las inversiones en salud sean sostenidas. También contamos con que los fabricantes confirmen y cumplan sus compromisos de proporcionar vacunas contra el VPH a los países de ingresos bajos y medianos en los próximos años, a fin de evitar las limitaciones de suministro que frenaron el progreso en el pasado.

Pero no podemos confiar solo en las vacunas. El impacto del rápido aumento de la vacunación de las niñas ahora no se verá hasta dentro de décadas, cuando lleguen a la edad adulta, cuando suele aparecer el cáncer de cuello uterino. Para salvar vidas ahora, debemos hacer coincidir el aumento de la vacunación con el aumento de las pruebas de detección y el tratamiento.

Hace décadas, a medida que más mujeres tenían acceso a las pruebas de Papanicolaou en los países desarrollados, la mortalidad asociada con el cáncer de cuello uterino disminuyó rápidamente. Hoy en día, hay pruebas aún mejores disponibles. En la actualidad, más de 60 países incluyen pruebas de VPH de alta resolución como parte de sus programas de detección. Las mujeres incluso pueden recolectar sus propias muestras para la prueba del VPH, lo que elimina más barreras para los servicios que salvan vidas. En Australia, que está en camino de convertirse en uno de los primeros países del mundo en lograr la eliminación, más de una cuarta parte de todas las pruebas de detección se realizan ahora de esta manera.

Hacemos un llamamiento a los líderes para que vayan más allá de las pruebas ad hoc y oportunistas e inviertan en programas de cribado organizados que apoyen una alta cobertura para toda la población. Eso es fundamental para alcanzar el objetivo del 70%. Sin embargo, los altos precios de las pruebas y los márgenes de beneficio de los proveedores también siguen siendo una barrera.

Varios países también están investigando el uso de la inteligencia artificial para mejorar la precisión de las pruebas de detección en entornos con recursos limitados. Cuando se detectan mujeres con lesiones precancerosas, muchas ahora son tratadas con dispositivos portátiles que funcionan con baterías, que se pueden operar en lugares remotos.

Por último, los casos avanzados deben ser derivados a cirugía, radioterapia y cuidados paliativos. Pero en muchos casos, las mujeres con cáncer de cuello uterino mueren simplemente porque los tratamientos utilizados en los países de ingresos altos no están disponibles en el lugar donde viven. En los países donde los equipos de radioterapia están averiados, las mujeres esperan en vano mientras sus tumores crecen. Ninguna mujer debería tener que viajar al extranjero en busca de una cura, o morir esperando, cuando el equipo para curarla está instalado en su propio país.

Instamos a todos los líderes, a todos los sectores y a todas las comunidades a que se unan a nosotros para acabar con el cáncer cervicouterino de una vez por todas.