Gurnah creció en la isla de Zanzíbar, ahora parte de Tanzania, y llegó a Inglaterra como refugiado a los 18 años, en la década de 1960. Se ha basado en sus experiencias para escribir 10 novelas, entre las que se incluyen Memory of departure (El recuerdo de despedida), Pilgrims way (Camino peregrino), Afterlives (Vida después de la muerte) y la finalista del Premio Booker Paradise (Paraíso).

Al anunciar el Nobel de Literatura el jueves, la Academia Sueca expuso que el premio reconocía la “penetración inflexible y compasiva de Gurnah de los efectos del colonialismo y el destino de los refugiados en el abismo entre culturas”.

Es sólo la sexta persona nacida en África en ganar el galardón literario más prestigioso del mundo, otorgado por primera vez en 1901. El premio incluye 10 millones de coronas suecas (más de 1.14 millones de dólares) de un legado de su fundador Alfred Nobel.

Gurnah sostuvo que la migración “no es sólo mi historia… es un fenómeno de nuestro tiempo”.

El novelista de 72 años denunció que las tribulaciones que enfrentan los extranjeros en movilidad no han disminuido desde que dejó su tierra natal. “Puede parecer que las cosas han avanzado, pero una vez más, se reciben a los recién llegados con la misma medicina de siempre”, declaró Gurnah a periodistas un día después de ganar el Nobel a las letras. “La misma fealdad de siempre en los periódicos, el maltrato, la falta de compasión del gobierno”.

Gurnah refirió que Gran Bretaña se ha vuelto más consciente del racismo a lo largo de las décadas y ha “acelerado” la discusión sobre su pasado imperial. Pero “las instituciones, me parece, son tan mezquinas, tan autoritarias como lo eran”.

Declaró que la detención de solicitantes de asilo en Gran Bretaña y el escándalo Windrush, en el que miles de personas procedentes del Caribe, pero residentes del Reino Unido, que se dedicaron a la reconstrucción del país tras la segunda guerra mundial, resultaron ser víctimas de la represiva autoridad contra la migración ilegal, “me parece, simplemente, una continuación de la misma fealdad”.

Gurnah, quien tiene la ciudadanía británica y se jubiló recientemente como profesor de literatura en la Universidad de Kent, instó a los gobiernos a dejar de ver a los indocumentados como un problema. “Esta gente no viene sin nada”, advirtió. “Vienen con juventud, con energía, con potencial”.