Dos  años y medio después  de la  llegada de la  pandemia, está más claro que  nunca que la interrupción de COVID tuvo  serias consecuencias para millones de estudiantes.

Los estudiantes de cuarto y octavo grado tuvieron disminuciones  sin precedente en matemáticas y  caídas significativas en  el rendimiento de lectura entre 2019 y 2022,  según  los resultados de los  exámenes nacionales. Las disminuciones fueron generalizadas, afectando a los estudiantes en todos los estados y todas las regiones del  país.

“Los resultados señalan  y confirman que  este es un  golpe masivo para el  rendimiento estudiantil en nuestro país”, dijo Scott Marion, un  experto en  pruebas y miembro de la junta  que  supervisa las pruebas.

Otras investigaciones ya han  demostrado que el progreso académico se descarriló durante este período.  Pero los resultados de la  Evaluación Nacional del Progreso Educativo proporcionan la contabilidad más detallada y autorizada  hasta el momento, con datos provenientes de un conjunto representativo  de estudiantes en todo el país y permitiendo  comparaciones entre estados y algunas ciudades.

¿Qué es NAEP?

La  Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP, siglas en inglés) es una prueba administrada por el Departamento de Educación.  Se da periódicamente a un subconjunto representativo  de estudiantes estadounidenses  en matemáticas y lectura en los grados cuarto y octavo. Los puntajes se  desglosan  por estado y  también para un  puñado selecto de ciudades.

Los últimos resultados se basan en pruebas realizadas entre enero y marzo de 2022.  La prueba  anterior se realizó en 2019, antes de la pandemia.

A diferencia de los exámenes estatales o las pruebas que los estudiantes  pueden tomar para  una clase regular, NAEP es de bajo riesgo  para estudiantes, maestros y escuelas individuales  . En otras palabras, los resultados no se utilizan para, por ejemplo, evaluar a los maestros o calificar a los estudiantes.

Los puntajes de un examen NAEP separado  que se  ha  dado a niños de 9 años durante muchas décadas se publicaron previamente  en septiembre.

¿ Cómo  debo interpretar los resultados?

Los resultados se basan en  una muestra de  estudiantes, por lo que  hay un margen de error, o incertidumbre, en los puntajes.  Esto es particularmente importante para interpretar los puntajes  del  estado y  la ciudad, que tienen márgenes de error  más altos que el país en su conjunto.  Este margen de error también determina si un cambio en  la puntuación  es estadísticamente “significativo”. Un  cambio   se considera significativo cuando el  aumento o la disminución excede el  margen de error, es  decir, cuando los investigadores confían en que   el cambio es diferente  a cero.

Algunos  datos  más recientes han sugerido que  los estudiantes han comenzado a recuperar el terreno perdido, pero que el progreso ha sido modesto, inconsistente e incompleto.   Aunque las escuelas se han despojado de  algunas de  las trampas de la pandemia  este año, el efecto de COVID  en los estudiantes ha persistido.

No  es ningún misterio por qué, ya  que la pandemia interrumpió drásticamente la  educación en todo el país.  Los funcionarios cerraron rápidamente las escuelas en  la  primavera de  2020 y  la  calidad de la instrucción virtual  fue desigual. En algunos lugares,  los edificios escolares permanecieron cerrados durante gran parte  del  año siguiente o abrieron a tiempo parcial.  La asistencia de los estudiantes  ha sido inusualmente baja incluso en el último año escolar.

La vida de los niños  fuera de  la escuela también cambió:  pasaron más  tiempo en dispositivos y menos tiempo con amigos.  Muchas familias perdieron sus empleos e ingresos, al menos temporalmente.  Algunos niños vieron morir  a sus familiares o cuidadores.

“La pandemia retrasó a los estudiantes”, dijo Matt Prusiecki,  superintendente de  las escuelas del municipio de Decatur  en Indiana. “No solo académicamente, sino social y emocionalmente, realmente en todas las facetas de su crecimiento”.

Los estudiantes experimentaron las mayores  disminuciones  en matemáticas.

En matemáticas de octavo grado, los puntajes cayeron en 8 puntos, llevando el rendimiento  de los estudiantes a un nivel no visto desde 2000.  La proporción de estudiantes considerados competentes se redujo del 34% al 26%.  Los  puntajes  de matemáticas de cuarto grado, mientras tanto, cayeron en 5 puntos, similar a los niveles de  2003.

En ambos grados,  los  puntajes de matemáticas cayeron en la mayor cantidad registrada.  Aún así, el rendimiento sigue siendo sustancialmente más alto ahora que en 1990, cuando se dieron los exámenes por primera vez.

En lectura, los puntajes cayeron en  3 puntos tanto  en  cuarto como  en octavo grado.  La competencia bajó del 35% al 33% en el cuarto grado y del 34% al   31  % en el octavo grado.  Los resultados de 2022 continuaron una  tendencia a la baja, ya que los puntajes también cayeron entre 2017  y 2019.  En general, los  puntajes  de lectura estaban  en el  mismo nivel que en 1992, el primer año de los exámenes.

En una conferencia de prensa, el  secretario de Educación,  Miguel Cardona  , describió los  puntajes en ambas materias como “espantosos e inaceptables”.

Las disminuciones  no  significan  que  los estudiantes no aprendieron nada u olvidaron cosas que ya sabían entre 2019 y 2022.   Más bien, los estudiantes aprendieron  durante ese período, pero progresaron a  tasas más lentas que sus compañeros en años anteriores.

Todos los estados ven disminuir algunos puntajes y ninguno ve ganancias

Ningún estado se salvó por completo  de los restos académicos de la pandemia.  Todos los estados del  país vieron disminuciones  en  al menos un examen y  los estudiantes en la mayoría de  los estados perdieron terreno en múltiples exámenes.  Del mismo modo, entre las 26 ciudades que participaron en el examen, los puntajes cayeron en  al menos una prueba en todas partes.

Ni un solo estado vio ganancias claras en ninguna prueba. (Los estudiantes en escuelas administradas por el Departamento de  Defensa mejoraron en lectura de octavo grado).

Marion, quien era miembro de  su junta escolar local  en New Hampshire, dijo que las disminuciones generalizadas resaltan la  naturaleza  de  gran alcance de la pandemia  . “Con orgullo mantuvimos nuestras escuelas abiertas”, dijo. “Pero la  educación no  era normal:  los niños pequeños estaban  aprendiendo a leer con máscaras puestas, y los niños no   estaban trabajando en colaboración en proyectos científicos”.

Peggy Carr, jefa del Departamento de Educación que  administra  los  exámenes, dijo: “No hay  nada en estos datos  que  nos diga que  hay una  diferencia medible entre los  estados y  los distritos.  basado únicamente en cuánto tiempo estuvieron cerradas las escuelas”.  Sin embargo, el centro  no proporcionó ningún análisis específico sobre este tema.

Un  análisis de Chalkbeat de los datos encontró evidencia mixta. En matemáticas de cuarto grado,  los estados donde las escuelas estaban completamente abiertas por más  tiempo tendían a ver disminuciones más pequeñas en los puntajes. En matemáticas de octavo  grado y lectura  de cuarto grado   también  había una relación, pero era muy modesta. En la lectura de octavo grado,  no hubo correlación en absoluto.

El  patrón inconsistente se refleja en  los  puntajes de los estados individuales. Por ejemplo, California, el estado más poblado del país, donde los  edificios escolares tardaron notablemente en reabrir  por completo  ,  experimentó disminuciones de puntaje  que  fueron similares o ligeramente menores que  el país en su conjunto.

Sin embargo, los resultados estatales  vienen con mayores márgenes de error que el país en su conjunto, y muchos factores podrían afectar los cambios en la  puntuación.  El análisis de Chalkbeat  no puede probar causa y efecto. Una investigación más granular  ha demostrado que  los estudiantes que experimentaron más  aprendizaje virtual  tendían a quedarse más atrás.

Las escuelas todavía están  sintiendo esas consecuencias. En Decatur Township, un  distrito de alta pobreza en el suroeste  de Indianápolis, las escuelas fueron  virtuales o híbridas durante la  totalidad del año escolar 2020-21, en gran parte debido a la   orientación sanitaria.  Eso hizo que  la enseñanza y el aprendizaje fueran un  desafío difícil.

“Hubo  mucha  instrucción  inconexa”, dijo Prusiecki, el superintendente.

¿Aumentaron las brechas  existentes?  Depende.

La pandemia planteó grandes desafíos para todos los estudiantes y escuelas, pero en particular  para los niños vulnerables.  Por ejemplo, aquellos de familias de bajos ingresos a menudo tenían   más dificultades con la instrucción virtual  porque no tenían acceso a   Internet  confiable.

Esa es una de las razones por las que  muchos temían que  la pandemia perjudicara  desproporcionadamente a los estudiantes que ya estaban atrasados.  Los últimos datos de NAEP sugieren que eso sucedió en algunos casos, pero no en todos.

Por ejemplo, en matemáticas y lectura de cuarto grado, los puntajes para los estudiantes de mayor rendimiento cambiaron modestamente, si es que lo hicieron.  Pero los estudiantes de menor rendimiento vieron caídas particularmente grandes.  Esto continúa una tendencia observada incluso antes de la pandemia.

Los estudiantes negros e hispanos también experimentaron caídas  mayores que el promedio en las   pruebas de  cuarto grado, ampliando las  brechas de puntaje  en las pruebas  en comparación con los estudiantes blancos y   asiático-americanos.   Sin embargo, tales disparidades  no aumentaron en octavo grado.

Y a diferencia de  otros  datos,  no  hubo evidencia consistente de  que las  brechas entre los estudiantes de ingresos  bajos versus medios y altos aumentaran.  Los estudiantes  con discapacidades y  los estudiantes del idioma inglés  tampoco vieron cambios especialmente grandes, sorprendentemente, en todo caso,  esos grupos parecían menos perjudicados académicamente.

Mientras tanto, los cambios en los puntajes  en las grandes ciudades rastrearon aproximadamente  el país  en su conjunto, excepto que los  puntajes  no disminuyeron en  la lectura de octavo grado.  Las caídas en  el rendimiento fueron similares en  las escuelas chárter frente a  las del distrito.   Las escuelas católicas, que tendían a ser más rápidas para reabrir,  no vieron ninguna disminución en matemáticas de cuarto grado o  lectura de octavo grado.