WASHINGTON

Dream Center Education Holdings, una subsidiaria de una megaiglesia con sede en Los Angeles, no tenía experiencia en educación superior cuando solicitó al Departamento de Educación federal que dejara que se apoderara de una cadena problemática de escuelas de comercio con fines de lucro.

El presidente de la organización, Randall K. Barton, le dijo a la secretaria de educación, Betsy DeVos, que la fundación quería “ayudar a las personas a vivir una vida mejor”.

DeVos dio el visto bueno a pesar de la falta de experiencia de Dream Center y las finanzas cuestionables por una administración favorable a la educación con fines de lucro. Sin embargo, un año después la compañía cayó en la insolvencia, docenas de sus universidades cerraron abruptamente y miles de estudiantes se quedaron sin título después de pagar decenas de miles de dólares en matrícula.

Para empeorar las cosas, la universidad es acusada de inscribir nuevos estudiantes y tomar sus dólares de ayuda financiera apoyados por los contribuyentes incluso después de que algunos de sus campus habían perdido su acreditación, lo que hizo que sus créditos no valieran nada.

Los correos electrónicos, documentos y grabaciones de la compañía muestran que parte de por qué Dream Center siguió adelante es que pensaba que el Departamento de Educación, que bajo DeVos ha revertido las regulaciones sobre la educación con fines de lucro, trataría de evitar que fracasara.

Barton encomiaba por correo electrónico a otros ejecutivos del Dream Center que la jefa de la política de educación superior del departamento —Diane Auer Jones, ex ejecutiva y cabildera de las universidades con fines de lucro— había hecho cuerdas para ayudar a las escuelas de la compañía en su esfuerzo por recuperar un sello de aprobación de un acreditador, a pesar de sus peligrosas posiciones.

Asimismo,  el director de operaciones de Dream Center dijo a la facultad en un campus en peligro de extinción que la  Jones estaba cambiando las regulaciones departamentales para ayudar a las escuelas a obtener la acreditación retroactivamente.

ACUSACION DE DEMOCRATAS

Aunque la administración Trump finalmente cortó la ayuda federal a la cadena de universidades y precipitó su colapso, los demócratas dicen que el departamento no respondió a las señales de advertencia.

El representante Robert C. Scott, un demócrata de Virginia,  el presidente del Comité de Educación de la Cámara de Representantes, dio a conocer un grupo de documentos, incluyendo la comunicación interna entre ejecutivos de Dream Center, en una carta a DeVos este mes. Jones engañó al Congreso sobre sus esfuerzos para ayudar a proteger Dream Center de sus fechorías.

“Las acciones de Dream Center y la ejecución de su responsabilidad de proteger a los estudiantes por parte del Departamento de Educación plantean serias preocupaciones”, escribió scott.

En lugar de requerir que Dream Center tomara medidas, “el departamento informó a los ejecutivos de Dream Center que trabajaría para acreditar retroactivamente a las instituciones durante los períodos que habían mentido a los estudiantes, reescribiendo la historia para borrar el engañoso de Dream Center prácticas de marketing”, escribió Scott.

El Departamento de Educación ha mantenido que no hizo nada malo.

“Esta historia se basa enteramente en una premisa injusta”, escribió el departamento en un comunicado. “La línea de tiempo completa y completa muestra que Dream Center no recibió ningún beneficio único de las decisiones de política tomadas por el departamento. Simplemente trabajamos para tratar de conseguir tantos estudiantes en un nuevo programa como sea posible. Aunque no logramos un resultado perfecto, nuestras acciones ayudaron a miles de estudiantes a aterrizar de pie”.

El presidente Trump se ha movido para desregular cualquier número de industrias, desde la minería y la exploración petrolera en alta mar hasta los productos químicos y los proveedores de Internet. Pero los esfuerzos de DeVos para sacar al gobierno de las espaldas de las universidades con fines de lucro han sido objeto de un escrutinio particular, en parte debido a las espectaculares implosiones de las cadenas universitarias con fines de lucro hace sólo unos años, en parte porque las personas que alguna vez trabajaron en el sector han liderado el empuje desregulador de DeVos.

El colapso del Dream Center fue el primero de la nueva era desreguladora. Sin embargo, los funcionarios del Departamento de Educación insistieron, repetidamente, en que su desaparición no tenía nada que ver con las políticas o los esfuerzos de la administración. Jones le dijo al Congreso que ni siquiera sabía de los problemas de acreditación de Dream Center en el momento en que la compañía dijo que estaba trabajando para sacarlo de su atasco. También dijo a los legisladores que el cambio de política que se extendía la acreditación retroactiva “nada tiene que ver con el Centro de Sueños”.

GARANTIAS CUESTIONADAS

“Los documentos sugieren además que los funcionarios del departamento no comunicaban al congreso y al público sobre la información que tenían sobre el estado y las prácticas de Dream Center”, escribió Scott. Está solicitando correos electrónicos, mensajes de texto y entrevistas con varios funcionarios del departamento, incluyendo a la Sra. Jones.

La carta y los documentos “plantean preguntas sobre si el departamento tomó medidas para permitir que Dream Center engañara a los estudiantes”, dijo Scott.

Desde el principio, el Departamento de Educación pasó por alto las banderas rojas cuando, a finales de 2017, Dream Center tomó el control de más de 100 campus con 50.000 estudiantes de una empresa de educación superior con fines de lucro, Education Management Corporation. Alrededor de ese momento, el acreditador de Dream Center, la Comisión Superior de Aprendizaje, notificó a la organización que estaba a punto de cambiar el estatus de acreditación de dos de sus escuelas. Dos funcionarios del Departamento de Educación, incluido el director de acreditación de la agencia, fueron copiados en la carta.

En enero de 2018, el acreditador publicó una notificación en su sitio web indicando que las dos escuelas Dream Center no estaban acreditadas por la Comisión Superior de Aprendizaje. Ordenó a Dream Center que dijera a los estudiantes que sus cursos y títulos “pueden no ser aceptados en transferencia a otros colegios y universidades o reconocidos por posibles empleadores”.

Sin embargo, durante cinco meses, Dream Center mantuvo la publicidad: “Seguimos acreditados”.

En julio de 2018, Dream Center se estaba quedando sin efectivo y sabía que sus problemas de acreditación podrían empeorar su tensión financiera. Los correos electrónicos de ese mes obtenidos por el Comité de Educación de la Cámara de Servicios indican que los funcionarios de la institución creían que el Departamento de Educación estaba maniobrando para ayudarlo a evitar la catástrofe.

En respuestas escritas a preguntas del Congreso, el Departamento de Educación dijo que Jones fue la primera en saber que  las dos instituciones del Dream Center no estaban acreditadas, el 10 de julio de 2018. Ella desconocía el aviso público de que la Comisión de Aprendizaje Superior había emitido casi seis meses antes, según la agencia. Se le notificó una semana más tarde que las instituciones estaban tergiversando su estado de acreditación y les ordenó al día siguiente que se detuvieran, dijo el departamento.

A Jones se le preguntó durante una audiencia del Comité de Supervisión de la Cámara de Seguridad esta primavera si una política que había emitido más tarde ese mes que permitía otorgar las acreditaciones retroactivamente tenía por objeto ayudar a Dream Center. “Absolutamente no. No tenía nada que ver con el ese centro”, respondió.

Pero en los correos electrónicos de la compañía, los ejecutivos de Dream Center indicaron que el Departamento de Educación les avisó el 3 de julio de 2018, que una nueva política de acreditación retroactiva se acercaba, una semana antes de que Jones dijera que incluso sabía que Dream Center tenía un problema.

“Acabamos de hablar por teléfono con el DOE”, escribió el Sr. Barton. “Parece que HLC está sincronizado con la acreditación retro”.

Dijo que Jones, a quien citó directamente por su nombre, había trabajado con acreditadores, y que “todos estarán de acuerdo con un plan con la bendición del departamento”.

ACREDITACION RETROACTIVA

El 11 de julio, el director de operaciones de Dream Center dijo a la facultad en una reunión en un campus de Illinois que el departamento permitiría al acreditador de las escuelas otorgar la acreditación retroactiva. Dijo que los funcionarios del departamento “cambiaron su regulación para abrir la puerta a dejar que suceda”, según una grabación de la reunión obtenida por el comité. Se refirió a una conversación con la Jones la semana anterior en la que “ella dijo que todo el mundo iba a ser complaciente”.

Semanas más tarde, el 25 de julio, Jones finalizó el plan que permitió la acreditación retroactiva, lo que fue una gran victoria para Dream Center. Si bien las escuelas ya estaban listadas para el cierre, la acreditación retroactiva habría protegido a la compañía de acciones legales por hacer declaraciones engañosas sobre su estado de acreditación.

Jones dijo que había comenzado a revisar esa orientación meses antes para calmar preocupaciones de larga data sobre la política del departamento derivadas de una disputa que involucraba a un acreditador de un programa de enfermería. La política retroactiva también habría permitido a los estudiantes transferir más fácilmente sus créditos si se obtuvieran en una institución acreditada.

En respuesta a las acusaciones de Scott, Jones dijo, en una declaración escrita a The Times, “la política de acreditación retroactiva, que había estado en discusión mucho antes de llegar al departamento, decidió no si Dream Center viviría o moriría, pero si los estudiantes podían o no transferir sus créditos por el arduo trabajo que habían completado”.

En agosto, después de que se hizo público que las dos escuelas cerrarían, el jefe de asuntos regulatorios y gubernamentales de Dream Center escribió un correo electrónico a otros funcionarios del Centro recordándoles que la comunicación debe mantenerse confidencial porque “Diane es realmente trabajando entre bastidores para ayudarnos a guiarnos y mantener alineados a los acreditadores”.

Jones no abordó directamente la comunicación del 3 de julio y el 11 de julio de los funcionarios del Dream Center, pero reconoció que había trabajado con acreditadores. Llamó al problema de acreditación de Dream Center una “situación compleja y compleja” y dijo que el acreditador había enviado mensajes mixtos sobre el estado de las escuelas de Dream Center.

Jones había reconocido al Congreso que tenía preocupaciones sobre la capacidad de la organización para gestionar sus cierres, y estaba en comunicación regular con un grupo de acreditadores para idear un plan para permitir que los estudiantes del Centro de Sueños completen sus títulos, conocidos como ” “después de que sus campus cerraran.

“Mi objetivo era llevar a tantos de los más de 8.000 estudiantes a nuevas instituciones donde pudieran completar sus programas”, dijo. “Me quedo firme en mi decisión de trabajar en colaboración con los acreditadores para hacer que Dream Center sea responsable. Que los ejecutivos de Dream Center lo caracterizan como que es ingenuo, pero no sorprendente. Estaban tratando de hacer parecer que tenían el control del lío que habían hecho.

Un grupo de estudiantes, representados por la Red Nacional de Defensa Legal Estudiantil, presentaron una demanda el año pasado, diciendo que Dream Center emitió declaraciones “falsas y engañosas” sobre su estado de acreditación, que violó las leyes estatales y causó “daño sustancial” a más más de 1.000 estudiantes.

Scott también señaló los correos electrónicos que documentaban los pasos que tomó el Departamento de Educación para ayudar a Dream Center a obtener algo de dinero que necesitaba para apuntalar sus campus fallidos.

En un correo electrónico de octubre de 2018, los funcionarios del Dream Center se preparaban para solicitar financiación de una cuenta de depósito en garantía administrada por el departamento.

Los fondos estaban destinados a compensar los pasivos de los contribuyentes si algunas de las escuelas de la cadena cerraron o fracasaron. Dream Center quería usar parte del dinero para pagar los gastos asociados con el cierre de los campus y ayudar a los estudiantes actuales a completar sus títulos. El departamento había acordado en agosto liberar hasta 50 millones de dólares; Dream Center quería más.

CONSECUENCIAS DEL COLAPSO

Dennis Cariello, un abogado de Dream Center, envió un correo electrónico a los ejecutivos de la compañía antes de una reunión con A. Wayne Johnson, quien dirigió la oficina de ayuda financiera del departamento. En la reunión, Cariello tenía previsto entregar una “lista de las preguntas” que ascendía a 75 millones de dólares.

Cariello comunicó que Johnson “pidió que revisara las solicitudes del sorteo —hay algunas que no podemos tener allí— las bonificaciones y los futuros pagos de alquiler eran problemas para él”.

Cariello se negó a hacer comentarios sobre el intercambio. El departamento había liberado un total de $40 millones de la cuenta de depósito en garantía a Dream Center a finales del año pasado, según los registros que envió en respuesta a las preguntas del Congreso.

Los funcionarios del Departamento de Educación han mantenido que trabajaron incansablemente para mitigar las consecuencias del colapso del Centro de Sueños. El departamento restringió el flujo de efectivo de las escuelas de los préstamos federales para estudiantes después de que Dream Center entrara en concurso de acreedores en enero, apenas un mes antes de que cortara los fondos de préstamos federales para estudiantes a la Universidad de Argosy. Ese movimiento final fue considerado la muerte de la compañía.

Pero hasta entonces, los ejecutivos del Dream Center tenían razones para creer que tenían amigos en el Departamento de Educación. En enero de 2018, justo cuando las escuelas de Dream Center perdieron su acreditación, Ronald L. Holt, un abogado regulador en el equipo de Dream Center, envió una presentación a los ejecutivos de Dream Center sobre el estado de la educación superior al año en la administración Trump.

Incluía una canción que escribió titulada “You’ve Got a Friend in Trump”, al ritmo de “You’ve Got a Friend in Me” de Randy Newman, utilizada en la película “Toy Story”.

Tenemos un amigo en Trump

Nos está saque de nuestra depresión.

Estábamos abajo, y la vida era dura

Demasiadas reglas, eran demasiado duras

Después de tantos años

Ya habíamos tenido suficiente, pero

Ahora, tenemos un amigo en Trump.