Martin Luther King Jr., el hombre que personificó el movimiento de derechos civiles en Estados Unidos, fue asesinado hace más de medio siglo el 4 de abril de 1968. Estos son algunos aspectos destacados de su vida.

Primeros años

Martin Luther King Jr. nació el 15 de enero de 1929 en Atlanta, Georgia, y fue bautizado como Michael King Jr. Era hijo de Michael King Sr., un destacado predicador local y líder de los derechos civiles, y Alberta King, una exmaestra de escuela.

Cuando tenía 28 años, el padre de King se cambió legalmente el nombre a Martin Luther, después de un viaje a Alemania e inspirado en las “95 tesis” de Martín Lutero, que desafiaron a la Iglesia católica y llevaron a la Reforma Protestante.

King dijo que tomó conciencia del racismo a los seis años, cuando el padre de un amigo suyo blanco no le permitió jugar con él.

Organizador de protestas

King comenzó a destacarse a mediados de la década de 1950 cuando como un joven predicador dirigió una exitosa campaña para integrar los autobuses públicos en Montgomery, Alabama, lo que forzó a las autoridades a poner fin a la práctica de separar a los pasajeros negros.

También organizó protestas en los 1950 y 1960 contra la separación racial en el sur de EEUU y a favor del derecho al voto.

No violencia

King comprendió que la clave para el éxito del movimiento de derechos civiles era una estrategia de protestas no violentas, las que emprendió como una alternativa a los levantamientos armados. King dijo que para ello se inspiró en las enseñanzas del líder indio Mahatma Gandhi.

El movimiento pasó una gran prueba en Birmingham, Alabama, donde la policía usó perros y chorros de agua para dispersar una protesta de niños escolares, y en Selma, Alabama, donde una marcha en 1965 hacia la capital estatal Montgomery se recuerda como el “Domingo sangriento” porque la policía atacó a los manifestantes.

Marcha hacia Washington

El famoso discurso de Martin Luther King “Yo tengo un sueño” en el monumento a Lincoln propulsó lo que hasta entonces había sido un movimiento negro en el sur a una campaña nacional por los derechos civiles.

Para agosto de 1963, el clamor por la igualdad había crecido significativamente en todo el país y 250.000 personas, blancos y negros, viajaron a la capital de Estados Unidos para participar en la Marcha por Empleos y Libertad. La protesta fue pacífica y no hubo arrestos.

Victorias políticas

El movimiento de derechos civiles alcanzó su cima en 1964, cuando el presidente Lyndon Johnson firmó la Ley de Derechos Civiles que puso fin a la separación racial en lugares públicos y King ganó el Premio Nobel de la Paz.

Al año siguiente, la Ley de Derecho al Voto prohibió las prácticas que habían sido usadas para impedir que los votantes negros participaran en elecciones.

Asesinato

El 4 de abril de 1968 King fue asesinado de un disparo en un balcón de un motel de Memphis, Tennessee, donde se encontraba apoyando una huelga de trabajadores de saneamiento. Un segregacionista blanco, James Earl Ray, se declaró culpable del crimen y pasó el resto de su vida en prisión.

King, quien tenía 39 años al morir, había pronunciado un discurso la noche anterior en que vaticinó su asesinato: “Y he visto la Tierra Prometida. No llegaré allí con ustedes, pero quiero que sepan esta noche que nosotros como personas llegaremos allí”, dijo.