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La situación ha dado paso a la advertencia de los científicos, de acuerdo a un estudio publicado en la revista Science Advances.

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Daniele Orsi/REDA&CO/Universal Images Group/Getty Images

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 Laura Paddison/CNN

Un sistema crucial de corrientes oceánicas ya puede estar en camino de colapsar, según un nuevo informe, con implicaciones alarmantes para el aumento del nivel del mar y el clima global, lo que lleva a que las temperaturas caigan drásticamente en algunas regiones y aumenten en otras.

Utilizando sistemas informáticos complejos y costosos, los científicos encontraron una nueva forma de detectar una señal de alerta temprana para el colapso de estas corrientes, según el estudio publicado en la revista Science Advances. Y a medida que el planeta se calienta, ya hay indicios de que se dirige en esta dirección.

La Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), de la que forma parte la Corriente del Golfo, funciona como una gigantesca cinta transportadora global, llevando agua caliente desde los trópicos hacia el extremo norte del Atlántico, donde el agua se enfría, se vuelve más salada y se hunde profundamente en el océano, antes de extenderse hacia el sur.

Las corrientes transportan calor y nutrientes a diferentes áreas del mundo y juegan un papel vital en mantener el clima de grandes partes del hemisferio norte relativamente templado.

Durante décadas, los científicos han estado haciendo sonar la alarma sobre la estabilidad de la circulación a medida que el cambio climático calienta el océano y derrite el hielo, alterando el equilibrio de calor y sal que determina la fuerza de las corrientes.

Si bien muchos científicos creen que la AMOC se desacelerará con el cambio climático, e incluso podría detenerse, sigue habiendo una gran incertidumbre sobre cuándo y qué tan rápido podría suceder esto. Desde 2004, la AMOC sólo ha sido monitoreada de manera continua.

Experiencia de hace más de 12 mil años

Los científicos saben, a partir de la construcción de una imagen del pasado utilizando cosas como núcleos de hielo y sedimentos oceánicos, que la AMOC se cerró hace más de 12.000 años tras el rápido derretimiento de los glaciares.

Ahora se esfuerzan por averiguar si podría volver a suceder.

Este nuevo estudio proporciona un “avance importante”, dijo René van Westen, investigador marino y atmosférico de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos y coautor del estudio.

Los científicos utilizaron una supercomputadora para ejecutar modelos climáticos complejos durante un período de tres meses, simulando un aumento gradual de agua dulce a la AMOC, lo que representa el derretimiento del hielo, así como las precipitaciones y la escorrentía de los ríos, que pueden diluir la salinidad del océano y debilitar las corrientes.

A medida que aumentaban lentamente el agua dulce en el modelo, vieron que la AMOC se debilitaba gradualmente hasta que colapsó abruptamente. Es la primera vez que se detecta un colapso utilizando estos modelos complejos, lo que representa “malas noticias para el sistema climático y la humanidad”, dice el informe.

Lo que el estudio no hace, sin embargo, es dar plazos para un posible colapso. Se necesita más investigación, dijo van Westen a CNN, incluidos modelos que también imiten los impactos del cambio climático, como el aumento de los niveles de contaminación que calienta el planeta, algo que este estudio no hizo.

“Pero al menos podemos decir que nos dirigimos en la dirección del punto de inflexión bajo el cambio climático”, dijo van Westen.

Los impactos del colapso de la AMOC podrían ser catastróficos. Algunas partes de Europa podrían ver caer las temperaturas hasta 30 grados centígrados en un siglo, según el estudio, lo que llevaría a un clima completamente diferente en el transcurso de solo una o dos décadas.

“Ninguna medida de adaptación realista puede hacer frente a cambios de temperatura tan rápidos”, escriben los autores del estudio.

Los países del hemisferio sur, por otro lado, podrían ver un aumento del calentamiento, mientras que las estaciones húmedas y secas de la Amazonía podrían cambiar, causando graves trastornos en el ecosistema.

Aumento del nivel del mar

El colapso de la AMOC también podría hacer que el nivel del mar aumente alrededor de 1 metro (3,3 pies), dijo van Westen.

Stefan Rahmstorf, oceanógrafo físico de la Universidad de Potsdam en Alemania, que no participó en el estudio, dijo que era “un gran avance en la ciencia de la estabilidad de AMOC”.

“Confirma que la AMOC tiene un punto de inflexión más allá del cual se descompone si el Océano Atlántico Norte se diluye con agua dulce”, dijo a CNN.

Estudios anteriores que encontraron el punto de inflexión de la AMOC utilizaron modelos mucho más simples, dijo, lo que da esperanzas a algunos científicos de que podría no encontrarse en modelos más complejos.

Este estudio aplasta esas esperanzas, dijo Rahmstorf.

Joel Hirschi, jefe asociado de modelado de sistemas marinos en el Centro Nacional de Oceanografía en el Reino Unido, dijo que el estudio fue el primero en utilizar modelos climáticos complejos para mostrar que la AMOC puede cambiar de “encendido” a “apagado” en respuesta a cantidades relativamente pequeñas de agua dulce que ingresan al océano.

Pero hay razones para ser cautelosos, añadió. A pesar de que el estudio utilizó un modelo complejo, todavía tiene una baja resolución, dijo, lo que significa que podría haber limitaciones en la representación de algunas partes de las corrientes.

Este estudio se suma al creciente cuerpo de evidencia de que la AMOC puede estar acercándose a un punto de inflexión, y que incluso podría estar cerca.

Un estudio de 2021 encontró que la AMOC era más débil que en cualquier otro momento de los últimos 1.000 años. Y un informe particularmente alarmante, y algo controvertido, publicado en julio del año pasado, concluyó que la AMOC podría estar en camino de colapsar potencialmente en 2025.

Sin embargo, siguen existiendo enormes incertidumbres. Jeffrey Kargel, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias en Arizona, dijo que sospechaba que la teoría de un cierre potencialmente inminente de la AMOC “seguirá siendo algo controvertida hasta que, un año, sepamos que está sucediendo”.

Comparó su posible colapso con los “giros salvajes de un mercado bursátil que preceden a un gran colapso”: es casi imposible desentrañar qué cambios son reversibles y cuáles son precursores de un desastre.

Los datos modernos muestran que la fuerza de la AMOC fluctúa, pero aún no hay evidencia observada de una disminución, dijo Hirschi. “Si se producirán cambios abruptos en la AMOC similares a los observados en el pasado a medida que nuestro clima continúe calentándose es una pregunta abierta importante”.

Este estudio es una pieza de ese rompecabezas, dijo Rahmstorf. “(Esto) se suma significativamente a la creciente preocupación sobre un colapso de AMOC en un futuro no muy lejano”, dijo. “Ignoraremos este riesgo por nuestra cuenta y riesgo”.