Los Angeles

El ex concejal de la ciudad de Los Ángeles, José Huizar, fue sentenciado  a 13 años en una prisión federal por usar su posición en el Ayuntamiento para extorsionar a los desarrolladores inmobiliarios por al menos un millón y medio de dólares en efectivo y beneficios a cambio de ayuda para impulsar proyectos inmobiliarios en el centro de la ciudad a través del proceso de aprobación de la ciudad, y por hacer trampa en sus impuestos.

Huizar, de 55 años, de Boyle Heights, “hizo un negocio de su cargo público a expensas de los ciudadanos de Los Ángeles”, dijo el juez federal de distrito John Walter desde el estrado antes de imponer la sentencia.

Huizar se sentó durante la audiencia de dos horas en el centro de Los Ángeles, dirigiéndose brevemente a la corte para disculparse con su familia y ex electores. Dijo que esperaba que otros en cargos públicos prestaran atención a su situación actual.

El juez le dio a Huizar hasta el 30 de abril para comenzar a cumplir su sentencia. Junto con la pena de prisión, Walter ordenó la restitución de 443,905 dólares pagaderos a la ciudad de Los Ángeles y 38,792 dólares al Servicio de Impuestos Internos. Huizar también debe cumplir tres años de libertad supervisada después de la prisión.

El ex concejal se declaró culpable hace un año de cargos federales de conspiración para violar la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por el Crimen Organizado (RICO, por sus siglas en inglés) y evasión de impuestos en una extensa investigación criminal que atrapó a cabilderos, consultores y otros funcionarios y empleados de la ciudad, que buscaban enriquecerse personalmente a sí mismos y a sus familias y asociados a cambio de actos oficiales.  dijeron las autoridades.

Walter calificó al acusado como “uno de los funcionarios más corruptos de los últimos años”. El juez agregó que Huizar anhelaba “vivir la buena vida, como la que disfrutan los desarrolladores ricos” con los que hizo negocios ilegalmente.

Huizar representó al Distrito 14 del Concejo, que incluye el centro de Los Ángeles y sus comunidades circundantes, desde 2005 hasta su renuncia en 2020. Según sus abogados, Huizar fue “un evangelista para un desarrollo robusto” en los esfuerzos por garantizar que Los Ángeles fuera digno de una “ciudad de clase mundial”.

En su acuerdo de culpabilidad, Huizar admitió haber liderado la llamada Empresa CD-14, que operaba como un esquema de pago por juego en el que Huizar, asistido por otros, usaba ilegalmente su cargo para dar un trato favorable a los desarrolladores inmobiliarios que financiaban y facilitaban sobornos en efectivo, donaciones de campaña y otros beneficios ilícitos.

“Durante años, el acusado operó su esquema de pago por jugar en la ciudad de Los Ángeles para monetizar su posición pública y aprovechar su influencia política por más de  1.5 millones de dólares en sobornos en efectivo, fichas de juego, viajes de lujo, contribuciones políticas, prostitutas, comidas extravagantes, servicios, conciertos y otros regalos”, según un memorando presentado por la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en Los Ángeles.

“Si alguien se atrevía a rechazar su llamado a pagar sobornos, los castigaba a ellos y a sus proyectos de la ciudad, amenazando a los desarrolladores con proyectos retrasados indefinidamente y peligros financieros”.

Huizar también admitió haber aceptado un pago de soborno de 600.000 dólares en forma de “préstamo” del multimillonario promotor inmobiliario Wei Huang, con sede en China, para utilizarlo en un acuerdo secreto sobre una demanda pendiente por acoso sexual contra Huizar por parte de un ex empleado.

La empresa de Huang, con sede en el centro de Los Ángeles, fue declarada culpable en 2022 de pagar más de 1 millón de dólares en sobornos, incluidos gastos de viajes de lujo, fichas de juego de casino y el préstamo falso, al entonces concejal para obtener la aprobación de la ciudad para construir un rascacielos de uso mixto de 77 pisos en el centro de la ciudad. Huang, propietario de una casa en San Marino, también fue acusado en el caso, pero se le considera un fugitivo que se cree que está en China, según la Oficina del Fiscal de Estados Unidos.

Debido al esquema, el desarrollo en el centro de la ciudad “ahora está contaminado debido a este acusado”, dijo el fiscal federal adjunto Mack Jenkins a la corte el viernes.

El abogado de Huizar, Charles Snyder, que aboga por una sentencia de nueve años, dijo a la corte que su cliente creció en la pobreza en la zona rural de México, eventualmente obtuvo un título en derecho de UCLA y fue elegido para la junta del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles y en 2005 para un escaño en el Concejo Municipal de Los Ángeles.

“Lo que hace que este caso sea triste es el elemento de lo que podría haber sido”, dijo Snyder.

Otros acusados

Los acusados en el caso incluyen a George Esparza, ex asistente especial de Huizar, el consultor de desarrollo inmobiliario George Chiang, el recaudador de fondos políticos Justin Jangwoo Kim y el cabildero Morrie Goldman, entre otros. Cada uno se declaró culpable y acordó cooperar con la investigación del gobierno.

“Dentro de cinco años, las únicas personas que recordarán si el señor Huizar recibió 9, 10 o 13 años serán las partes y su familia, la última de las cuales crecerá, envejecerá y morirá en su ausencia”, escribieron los abogados de Huizar en documentos judiciales. “Para todos los demás, los recuerdos específicos se desvanecerán, e incluso con una sentencia de nueve años, el mensaje duradero será que Huizar confesó y recibió una larga condena en prisión”.

El coacusado de Huizar, el ex vicealcalde Raymond Chan, quien fue gerente general del Departamento de Construcción y Seguridad antes de convertirse en vicealcalde de desarrollo económico de la ciudad, fue acusado de conspiración de crimen organizado, soborno, fraude de servicios honestos y otros cargos por presuntamente ayudar a Huizar en el esquema de soborno.

El juicio de Chan está programado para el 27 de febrero. En su primer juicio se declaró nulo el juicio después de que su abogado, Harland Braun, se enfermara y no pudiera seguir compareciendo ante el tribunal.

En un caso relacionado, el hermano de Huizar, Salvador Huizar, de 57 años, de Boyle Heights, se declaró culpable en octubre de 2022 de mentir a los investigadores federales sobre aceptar dinero en efectivo de su hermano en numerosas ocasiones e inmediatamente escribirle cheques o hacer arreglos para pagar sus gastos. La audiencia de sentencia de Salvador Huizar está programada para agosto.

“Nadie está por encima de la ley”, dijo Martín Estrada, fiscal federal en Los Ángeles. “La sentencia de hoy muestra que incluso un poderoso funcionario electo como Huizar tendrá que rendir cuentas por participar en una conducta delictiva indebida. Huizar fue elegido para servir a los intereses de la gente trabajadora de Los Ángeles, pero en cambio sirvió a sus propios intereses personales en un esquema de soborno de larga duración, de pago por jugar. Nuestra comunidad merece algo mejor”