La Secretaría de Educación de Estados Unidos anunció que ha distribuido  122 mil millones de dólares a los 50 estados, el Distrito de Columbia y Puerto Rico.  Estos fondos tienen el propósito de ayudar a los estados y distritos locales a mantener las escuelas abiertas de manera segura para el aprendizaje en persona durante la pandemia de COVID-19, incluida la respuesta a los desafíos recientes que surgen de la variante de Omicron.

El Secretario de Educación, Miguel Cardona, exhortó a  los distritos escolares, a autoridades estatales, a padres de familia, estudiantes y a organizaciones sociales a involucrarse en el manejo de estos recursos para que tengan la mejor aplicación posible, para que se cumplan plenamente sus objetivos.

Los fondos pertenecen al Plan de Rescate Americano a través del Fondo de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias ( ARP ESSER, siglas en inglés)

Informó también que en el país ya están abiertas el 96% de las escuelas públicas K-12 para la instrucción en persona a tiempo completo.

Además, anunció la disponibilidad de millones de nuevas pruebas cada mes para ayudar a las escuelas a permanecer abiertas de manera segura e implementar pruebas de detección y programas de prueba para quedarse.

“Alcanzamos un hito importante con los 50 estados más el Distrito de Columbia y Puerto Rico estableciendo planes sólidos para el uso de los recursos. Con la aprobación de estos planes, los estados tienen el 100% de sus fondos y planes sólidos para ayudar a las escuelas a permanecer abiertas y ayudar a los estudiantes a prosperar”,  dijo Cardona.

Instó a los estados y distritos escolares a desplegar fondos ahora para abordar los impactos de la pandemia de COVID-19, incluida la variante Omicron.  También alentó a los líderes educativos estatales y locales a utilizar fondos para pruebas, equipos de protección personal y reclutamiento y retención de personal.

“En áreas donde estos fondos se están desplegando rápidamente, ya estamos viendo el impacto positivo que esta infusión de apoyo federal está teniendo directamente en las escuelas y las comunidades. Sabemos lo que se necesita para mantener nuestras escuelas abiertas de manera segura para el aprendizaje en persona, y estos fondos nos ayudarán a lograr ese objetivo”, subrayó.

En marzo, menos de dos semanas después de que el presidente Biden promulgara la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, el Departamento distribuyó dos tercios de los fondos de ARP ESSER, por un total de  81 mil millones de dólares, a 50 estados, Puerto Rico y el Distrito de Columbia.

El anuncio de hoy significa que  los 122 mil millones de dólares en fondos de ARP ESSER se han distribuido a los estados, con el plan final aprobado el 30 de diciembre.

Debido a que el Departamento reconoce que el uso exitoso de los fondos federales de recuperación de la pandemia requiere aportes de padres, educadores y otros socios, requirió que todos los estados y distritos escolares se involucren con una amplia gama de miembros de la comunidad a medida que desarrollan sus planes para gastar los fondos de ARP ESSER.

Estas comunidades incluían estudiantes, padres y familias, tribus (si corresponde), organizaciones de derechos civiles (incluidas las organizaciones de derechos de las personas con discapacidad), administradores escolares y de distrito, educadores y partes interesadas que representan los intereses de los niños con discapacidades, los estudiantes de inglés, los niños sin hogar, los niños y jóvenes en cuidado de crianza, los estudiantes migratorios, los niños encarcelados y otros estudiantes desatendidos.

La Secretaría de Educación indicó que a lo largo de la pandemia ha proporcionado orientación y recursos para abordar las necesidades siempre cambiantes de las escuelas y garantizar un uso efectivo y eficiente de los dólares federales.

Dijo que estos esfuerzos han llegado a miles de partes interesadas a través de seminarios web, horas de oficina virtual y sesiones de participación de las partes interesadas, proporcionando orientación y respondiendo preguntas sobre cómo usar los fondos de ARP para abordar problemas críticos como la escasez de mano de obra, la expansión del acceso a las vacunas y la implementación de estrategias de mitigación actualizando la infraestructura escolar y los sistemas de ventilación, mantenimiento del esfuerzo y mantenimiento de las disposiciones de equidad de ARP ESSER,  y apoyar a los estudiantes sin hogar y a los estudiantes con discapacidades, entre otros temas.

Otros apoyos federales

La dependencia indicó, además, que la Administración Biden-Harris también ha ayudado al sector escolar nacional con:

1.-Vacunas: Priorizó la vacunación de educadores, personal escolar y trabajadores de cuidado infantil, lo que llevó a que más del 90% del personal escolar se vacunara en todo el país. Proporcionó orientación y dólares federales para que las escuelas realicen clínicas de vacunación.

2.- Pruebas: Proporcionó 10 mil millones de dólares en fondos para las pruebas de COVID-19 para educadores, personal y estudiantes de PreK-12. Como parte de los esfuerzos de la Administración para aumentar el acceso y la implementación de programas de pruebas en las escuelas, la Administración se asoció con los CDC y la Fundación Rockefeller para proporcionar recursos para ayudar a garantizar que todas las escuelas puedan acceder y establecer programas de pruebas de detección lo más rápido posible. El Departamento también proporcionó una pregunta frecuente que describe el uso permitido de los fondos para ESSER y el Fondo de Ayuda para la Educación de Emergencia del Gobernador (GEER) para pruebas de coronavirus, entre otros, y tomaron nuevas medidas para aumentar el acceso a las pruebas de COVID-19 en las escuelas, incluido el aumento del número de pruebas de COVID-19 disponibles para las escuelas en 10 millones por mes para ayudar a las escuelas a permanecer abiertas de manera segura e implementar pruebas de detección y programas de prueba para permanecer,  y apoyar el acceso gratuito a las pruebas para los estudiantes, el personal escolar y las familias a través de los sitios de prueba federales.

3.-Escasez de mano de obra: El  Departamento tomó un conjunto de medidas para abordar la escasez de mano de obra que afecta a las escuelas:

a.- Una carta de estimado colega a los jefes de escuelas estatales y superintendentes de distrito, dejó en claro cómo los fondos de ARP ESSER se pueden usar para abordar la escasez de mano de obra que afecta a las escuelas.

b.- Emitió preguntas frecuentes a través del Servicio de Impuestos Internos aclarando que, en algunos casos, los jubilados pueden regresar al trabajo y aún así recibir sus pensiones.

c.- A través de la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes, dio a los estados la opción de renunciar temporalmente a la parte de la prueba de habilidades de la licencia de conducir comercial (CDL) que requiere que los solicitantes identifiquen los componentes del motor “debajo del capó” para aumentar el suministro de conductores de autobuses escolares calificados.

d.- Aclaró que los fondos del Departamento se pueden usar para facilitar la contratación  de miembros de AmeriCorps para apoyar a las escuelas y los estudiantes,  aliviar las cargas sobre el personal.

e.- Recursos para apoyar la implementación: El Departamento publicó recursos sobre cómo las escuelas pueden abordar los problemas de transporte, implementar protocolos de prueba de COVID-19 y alentar las vacunas, y abordar el impacto del tiempo de instrucción perdido. El Departamento publicó recursos sobre cómo las escuelas pueden abordar los problemas de transporte, implementar protocolos de prueba de COVID-19 y alentar las vacunas, y abordar el impacto del tiempo de instrucción perdido.

4.- El Departamento también:

a.- Organizó una Cumbre Nacional de Reapertura de Escuelas Seguras que destaca cómo los distritos están implementando prácticas de mitigación de COVID-19 y abordando las necesidades de los estudiantes.

b.- Desarrolló un Centro de Intercambio de Información de Mejores Prácticas de Escuelas y Campus más Seguros que elevó cientos de mejores prácticas para apoyar los esfuerzos de las escuelas para reabrir de manera segura y abordar los impactos de COVID-19 en estudiantes, educadores y comunidades.

c.- Anunció nuevos recursos de salud mental para proporcionar información y recursos para mejorar la promoción de la salud mental y el bienestar social y emocional entre los niños y los estudiantes.

d.-) Publicó tres volúmenes del Manual COVID-19 para identificar estrategias basadas en evidencia para satisfacer las necesidades sociales, emocionales, de salud mental y académicas de los estudiantes y apoyar a la fuerza laboral educadora.

e) Publicó un informe sobre los impactos dispares de COVID-19 en las comunidades desatendidas.

La dependencia hizo notar que además de las acciones que la Administración Biden ha tomado para reabrir las escuelas:

a.-Ha propuesto inversiones críticas a través de su Agenda Construir Mejor.

b.-La legislación Build Back Better ofrecerá preescolar universal y gratuito para todos los niños de 3 y 4 años, hará que el cuidado infantil y la educación más allá de la escuela secundaria sean más asequibles, creará más oportunidades de capacitación y aprendizaje, aumentará la Subvención Pell máxima y proporcionará inversiones históricas en colegios y universidades históricamente negros, colegios y universidades tribales e instituciones que sirven a las minorías.