No es un gran secreto que millones de estadounidenses sienten que el Congreso está más interesado en proteger a las grandes corporaciones que en cuidar a la gente común.

Eso nunca es más claro que cuando hablamos de nuestro sistema de salud roto y el precio escandaloso de los medicamentos recetados en este país.

La verdad es que, si se le pregunta a la mayoría de los estadounidenses -demócratas, republicanos, independientes, progresistas, conservadores- estarán de acuerdo: estamos siendo estafados, a lo grande, por la industria farmacéutica.

Como nación, gastamos casi el doble per cápita que cualquier otro país en atención médica: más de $13,000 por cada hombre, mujer y niño. Incluso para aquellos con seguro, los costos son tan altos que las facturas médicas son a menudo la causa número uno de bancarrota en los Estados Unidos.

Y una de las principales razones del alto costo de la atención médica en Estados Unidos es que pagamos, por mucho, los precios más altos del mundo por los medicamentos recetados.

Díganme: ¿por qué Merck cobra a los pacientes diabéticos en los Estados Unidos $ 6,900 por Januvia cuando exactamente el mismo producto se puede comprar en Canadá por $ 900 y solo $ 200 en Francia?

¿Por qué Johnson & Johnson cobra a los estadounidenses con artritis $79,000 por Stelara cuando se puede comprar por solo $16,000 en el Reino Unido? ¿Y por qué Bristol Myers Squibb cobra a los pacientes de nuestro país 7.100 dólares por Eliquis cuando el mismo producto se puede comprar por sólo 900 dólares en Canadá y sólo 650 dólares en Francia?

Y así sucesivamente. Casi todos los medicamentos recetados cuestan mucho más en los Estados Unidos que en otros países.

La buena noticia es que estamos empezando a enfrentarnos a la codicia de la industria farmacéutica. Medicare, por primera vez en la historia, está negociando el precio de algunos medicamentos, incluidos Januvia, Stelara y Eliquis.

La mala noticia es que la industria farmacéutica está haciendo todo lo posible para detener estas negociaciones y evitar que el Congreso haga que los medicamentos recetados sean asequibles para todos los estadounidenses, no solo para los que tienen Medicare.

Los gigantescos grupos de presión farmacéuticos y de seguros de salud han gastado enormes cantidades de dinero en las últimas décadas para asegurarse de que sus ganancias estén por encima de la salud del pueblo estadounidense.

En los últimos 25 años, las compañías farmacéuticas han gastado 8.500 millones de dólares en cabildeo. Hoy en día, tienen unos 1.800 cabilderos bien pagados en Washington, D.C., incluidos ex líderes de los partidos Republicano y Demócrata. Increíblemente, eso es más de tres cabilderos por cada miembro del Congreso.

Durante ese mismo período, han proporcionado más de 700 millones de dólares en contribuciones de campaña. Y son contribuyentes con igualdad de oportunidades. Contribuyen en gran medida tanto a los candidatos republicanos como a los demócratas.

El resultado de la inacción del Congreso es que estas grandes corporaciones han aumentado los precios de los medicamentos recetados hasta el punto de que uno de cada cuatro estadounidenses no puede pagar los medicamentos recetados por sus médicos.

Mientras tanto, mientras millones de estadounidenses sufren, y algunos mueren, porque no pueden pagar los medicamentos recetados que necesitan, 10 de las principales compañías farmacéuticas del país obtuvieron más de 110 mil millones de dólares en ganancias en 2022 y pagaron a sus directores ejecutivos paquetes de compensación escandalosamente altos.

Como presidente del Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones (HELP, por sus siglas en inglés), una de mis principales prioridades es reducir sustancialmente el precio de los medicamentos recetados en Estados Unidos. Una de las formas de hacerlo es responsabilizar a los directores ejecutivos de algunas de las compañías farmacéuticas más grandes de nuestro país por sus acciones.

Por eso he invitado a Robert Davis, el CEO de Merck; Joaquín Duato, consejero delegado de Johnson & Johnson; y Chris Boerner, director ejecutivo de Bristol Myers Squibb, a una audiencia para discutir lo que están haciendo para reducir los precios de los medicamentos en Estados Unidos.

¿Por qué les pedimos a estos directores ejecutivos que vinieran antes que nosotros? Porque el pueblo estadounidense merece respuestas a algunas preguntas bastante simples.

Por ejemplo: ¿Por qué el precio medio de los nuevos medicamentos recetados en Estados Unidos supera ahora los 220.000 dólares, incluidos muchos de los nuevos medicamentos contra el cáncer? ¿Cómo es posible que mientras millones de estadounidenses no pueden pagar los medicamentos recetados que necesitan, las principales compañías farmacéuticas de Estados Unidos gastan más en recompras de acciones y dividendos que en investigación y desarrollo?

¿Por qué hay una enorme falta de transparencia en la forma en que sus empresas fijan los precios de los medicamentos?

Estas preguntas tan sencillas están en la mente de millones de estadounidenses. Estas son preguntas que los directores ejecutivos de las principales compañías farmacéuticas tienen la responsabilidad de responder.

Y seamos claros: no se trata de empresas en apuros que se ven obligadas a cobrar precios altos para sobrevivir. Créanme, no van a ir a la quiebra. En 2022, Johnson & Johnson obtuvo casi 18.000 millones de dólares en beneficios, pagó a su consejero delegado más de 27 millones de dólares en indemnizaciones y gastó más de 17.000 millones de dólares en recompras de acciones y dividendos.

Ese mismo año, Merck obtuvo 14.500 millones de dólares en beneficios, repartió más de 7.000 millones de dólares en dividendos a sus ricos accionistas y pagó a su CEO más de 52 millones de dólares en compensación.

Y Bristol Myers Squibb obtuvo 6.300 millones de dólares en ganancias el año pasado, mientras que recientemente gastó más de 12.000 millones de dólares en recompras de acciones y dividendos y le dio a su CEO más de 41 millones de dólares en compensación.

Estoy orgulloso de lo que la comisión ya ha logrado.

El año pasado, el director ejecutivo de Moderna se comprometió durante una audiencia del Comité HELP a que su compañía establecería un programa de asistencia al paciente para que nadie en Estados Unidos tuviera que pagar su vacuna de su bolsillo. En una audiencia separada del Comité HELP en mayo pasado, el director ejecutivo de Eli Lilly se comprometió a que su compañía no aumentaría los precios de los productos de insulina existentes.

Los esfuerzos de la comisión están dando sus frutos, pero aún queda mucho por hacer.

Espero con ansias la audiencia del 8 de febrero, con los directores ejecutivos de Johnson & Johnson, Merck y Bristol Myers Squibb, para discutir cómo reducirán sustancialmente el precio de los medicamentos recetados en Estados Unidos.

*Bernie Sanders, senador y una de las figuras más destacadas de la izquierda de EU