Cuando la profesora de la Universidad de Columbia Amra Sabic-El-Rayess era una adolescente en la antigua Yugoslavia, nunca imaginó que su mejor amiga no sería su mejor amiga algún día. Compartían todo, excepto una religión.

Pero cuando los carismáticos nacionalistas serbios llegaron al poder en los años 90, alimentaron “una narrativa de víctimas”, convenciendo a los serbios de que estaban bajo amenaza y debían proteger a los cristianos blancos, dice Sabic-El-Reyess. Las historias sobre musulmanes bosnios que alimentan a bebés serbios a animales de zoológico aparecieron en los medios serbios.

¿El resultado? Los serbios comunes y corrientes se volvieron contra sus antiguos amigos y violaron, torturaron y mataron a miles de musulmanes bosnios.

Hoy, en EEUU, Sabic-El-Reyess ve cómo la historia se repite. La intolerancia y la violencia que experimentó en el genocidio bosnio se refleja en los supremacistas blancos que atacan a los asiáticos en la calle, llevan rifles automáticos a las iglesias negras y difunden teorías de conspiración sobre los judíos. Al igual que en Bosnia, los autores suelen ser personas corrientes que se han radicalizado.

Hay que poner fin a ellos. Necesitan ser educados, y los miembros de la NEA tienen un papel importante en hacerlo, dice Sabic-El-Reyess, quien enseña en el Colegio de Maestros de Columbia.

“Estamos en un punto de inflexión en la historia de nuestro país en el que necesitamos contrarrestar activamente tanto el racismo como la radicalización para preservar nuestra democracia”, advirtió Sabic-El-Reyess, en un discurso reciente ante los miembros del Consejo Nacional de Asociaciones de Educación Urbana (NCUEA) de la NEA.

“Como educadores, ustedes son los primeros en responder a nuestra democracia”, dijo a los miembros de NCUEA. “Su trabajo en nuestras escuelas puede prevenir la violencia dirigida que estamos viendo cada vez más en nuestras calles y comunidades”.

¿POR QUÉ ESE NIÑO SE CONVIRTIÓ EN NEONAZI?

La palabra “radicalización” es sorprendente, admite Iowa 8^ésimo-la maestra de grado Sara Earleywine, una líder de NCUEA que presentó Sabic-El-Rayess en junio. “Casi suena alarmista, un poco loco, ‘¡oh, radicalización!’ Pero tenemos que prestar atención”.

La radicalización juvenil está en aumento, coinciden los expertos. En todo Estados Unidos, un número creciente de adolescentes y de 20 años están usando la violencia para abrazar la ideología de los supremacistas blancos o el Estado Islámico o … lo que sea. La ideología específica no importa mucho, dicen los expertos. No es lo que los atrae. Los adolescentes más vulnerables a la radicalización se sienten privados o excluidos; no tienen un sentido de pertenencia o esperanza para el futuro. Lo que les importa es que la radicalización ofrece todas esas cosas, además del poder.

“Estamos en un punto de inflexión en la historia de nuestro país en el que necesitamos contrarrestar activamente tanto el racismo como la radicalización para preservar nuestra democracia”.

“Están buscando tres necesidades humanas fundamentales: identidad, comunidad y un sentido de propósito“, escribieron dos investigadores de Irlanda del Norte en 2017, el mismo año en que un neonazi de 20 años embistió su camión contra manifestantes contra el racismo en Charlottesville, Virginia, matando a uno e hiriendo a 35.

En la escuela secundaria, el asesino de Charlottesville, James Fields Jr., compartió abiertamente su admiración por los nazis y el Tercer Reich. Su maestro favorito desafió su pensamiento e intentó guiarlo en diferentes direcciones, pero Fields estaba aislado por una enfermedad mental e incapaz de conectarse con sus compañeros o familiares.

“Siento que fracasé y que todos fallamos”, le dijo su maestro a un periodista de Cincinnati. “Hay otros como él por ahí,nosotros como sociedad tenemos que hacer un mejor trabajo para encontrar la manera de llegar a ellos“.

EL ARTE DE LA RADICALIZACIÓN EN LÍNEA

Cuando Dylann Roof, entonces de 21 años, entró en una iglesia de Charleston y mató a tiros a nueve fieles negros en 2015, se había “radicalizado” al leer y ver propaganda supremacista blanca en línea, dijeron los fiscales federales.

Los adolescentes suelen pasar horas al día en YouTube, TikTok y Snapchat. “Estos niños están en línea todo el tiempo, y están escuchando”, dice Kumar Rashad, un profesor de matemáticas de secundaria en Louisville, Kentucky, y miembro del Comité Ejecutivo de NCUEA. “Siempre vienen a clase y me cuentan lo que han escuchado… y podría ser positivo o negativo”.

En 2018, Twitter suspendió 4.000 cuentas por contenido relacionado con el terrorismo. “Internet es la herramienta más valiosa para los extremistas”, dijo Becca Lewis, investigadora de la Universidad de Stanford, a los miembros de NCUEA en junio. Básicamente, lo usan como su propia “versión distorsionada de un salón de clases”, donde enseñan sus ideas falsas y propaganda.

Se podría imaginar que los radicales están al acecho en algún rincón secreto de internet, dijo Lewis. En realidad, está sucediendo en YouTube y TikTok. “[Los extremistas] saben que tienen que conocer a niños promedio en los espacios donde están”, dijo Lewis. Como resultado, están ocupando los sitios de redes sociales más convencionales y accesibles.

Cuando los adolescentes encuentran sus videos y otros materiales, estos extremistas no suenan racistas o radicales. De hecho, a menudo suenan como maestros. “Asumen el lenguaje de los educadores para hacer sus afirmaciones más plausibles”, dijo Lewis. “Algunos presentan sus hechos falsos como tristes, pero verdaderos. Otros los hacen parecer un conocimiento secreto”. Sus videos parecen íntimos y auténticos, y convincentes.

Simplemente verificar los hechos o descartar esas ideas no funcionará, advierte Lewis. La propaganda “[extremista] se construye específicamente para resistir estas tácticas”, dijo. Por ejemplo, si dices que no hay evidencia de estas afirmaciones, los extremistas argumentarán que la evidencia ha sido encubierta. Si presentas contraevidencia, es probable que digan que eres solo una oveja con la lana tirada sobre tus ojos.

LOS EDUCADORES PUEDEN Y DEBEN AYUDAR

Entonces, ¿qué pueden hacer los educadores?

Los educadores necesitan entender lo que lleva a sus estudiantes a radicalizar los espacios en primer lugar, sugiere Lewis, como “la búsqueda del conocimiento, la gravitación hacia la comunidad, la necesidad de un mentor”.

Muchos adolescentes están un poco perdidos, dice Rashad. “Están buscando algo para validarse o invalidarse a sí mismos, dependiendo de su mentalidad. Eso es lo que están haciendo en línea todo el día”, dice. Como educador, Rashad contrarresta las influencias en línea u otras influencias desarrollando relaciones con sus estudiantes, haciéndoles pasantías y guiándolos en el servicio comunitario, todas las cosas que les proporcionan un sentido de propósito y conexión.

De esta manera, Rashad está construyendo resiliencia al odio, que es el mejor enfoque para contrarrestar a los extremistas, dijo Sabic-El-Rayess a los miembros de NCUEA en junio.

Los educadores deben incorporar diversos puntos de vista en sus aulas, hablar sobre temas de la vida real y enseñar a los estudiantes cómo negociar y comprometerse, dijo Sabic-El-Rayess. Esto no solo mejorará su empatía y habilidades de pensamiento crítico, sino que estos ejercicios los involucrarán en una comunidad de aula. “Cuando los educadores no logran involucrar a los estudiantes en temas que les importan, los estudiantes buscarán en otra parte”, advirtió.

El plan de estudios en todas las áreas temáticas —matemáticas, ciencias, historia, literatura— debe incluir diferentes experiencias de vida, dijo Sabic-El-Rayess a los educadores de NCUEA. “Necesitamos un plan de estudios lleno de historias que inspiren el pensamiento crítico, la empatía colectiva y la resiliencia para contrarrestar las narrativas de victimización y supremacía blanca”.

“Al final, la educación genuina es la mejor defensa contra la radicalización”, dijo Lewis.

“ESTÁ EN NUESTRAS MANOS”.

Han pasado décadas desde que Sabic-El-Rayess emigró a los Estados Unidos, obtuvo un doctorado y comenzó a enseñar en las aulas de la Ivy League. Pero su trabajo hoy tiene sus raíces en su pasado, como sobreviviente del genocidio bosnio.

Nunca olvidará los días en que ella y su hermano estaban tan débiles de hambre que no podían levantarse de la cama, o las noches en que no comían o se ahogaban en una comida de ubre de vaca. “Todos los días, alguien que amaba o con quien jugaba moría”, dijo a los miembros de NCUEA. “Sentí que estaba en la fila para la ejecución. Era solo una cuestión de cómo y cuándo”.

Hoy, por un sentido de responsabilidad hacia los muertos, Sabic-El-Rayess se siente obligada a trabajar con educadores, a contar su historia y a usar su voz para ayudar a construir una “resistencia colectiva al odio y al extremismo”.

Este es un trabajo agotador y doloroso, pero también prometedor y que afirma la vida. “El poder de alterar e interrumpir el camino hacia la radicalización está en nuestras manos como educadores”, prometió Sabic-El-Rayess a los miembros de NCUEA. “Somos nosotros los que podemos acercar nuestras comunidades y obligar a nuestras nuevas generaciones a la acción colectiva”.