El alguacil del condado de Santa Bárbara informó este martes que hasta el momento han sido recuperados 20 cadáveres y teme que no sobrevivió ninguna de las 14 personas reportadas desaparecidas tras el incendio de un barco de buceo en las costas del sur de California durante la madrugada del lunes.

“Tristemente ningún otro sobreviviente ha sido encontrado y adicionalmente 16 víctimas han sido localizadas en la tarde de ayer (lunes), que fueron llevadas a la oficina del forense. Esto da un total de 20 víctimas que han sido localizadas”, lamentó el alguacil de Santa Bárbara, Bill Brown, en una conferencia de prensa la mañana de este lunes.

No se han revelado las identidades de las 20 víctimas fatales, 11 mujeres y 9 hombres. El Sheriff indicó que este martes inicia el proceso de identificación através de análisis de ADN y también desde hoy se realizan las autopsias para determinar las causas de muerte.

Por su parte, Monica Rochester, vocera de la Guardia Costera en el área de Los Ángeles, dijo que a las 9:48 am suspendieron el operativo para localizar a posibles sobrevivientes, después de poco más de 24 horas de iniciado ese esfuerzo en colaboración con varias agencias del orden.

“Nunca es una decisión fácil suspender los esfuerzos de búsqueda. Sabemos que este es un período difícil para familiares y amigos de las víctimas”, expresó Rochester.

Según las autoridades, varios pasajeros dormían debajo de la cubierta cuando la embarcación estalló en llamas y al parecer quedaron atrapados. Los cinco sobrevivientes eran parte de la tripulación y estaban despiertos cuando inició el siniestro. Ellos saltaron por la borda y los rescató una lancha de recreo llamada ‘The Great Escape’ (El gran escape).

El bote en el que viajaban estas personas se prendió en fuego a unas 20 yardas de la isla de Santa Cruz, donde estaba anclado, alrededor de las 3:15 am, de acuerdo con las autoridades.

‘Conception’, el barco de buceo incendiado, mide 75 pies (20 metros) y tenía como base el puerto de Santa Bárbara, California. Lo construyeron en 1981 y su tanque de combustible tenía una capacidad máxima de 1,600 galones. Era operado por la empresa Truth Aquatics Inc., la cual cumplía con las regulaciones de la Guardia Costera, según registros oficiales.

Rescatistas de varios cuerpos de emergencia acudieron a la escena en helicópteros, lanchas y un barco. En el proceso de búsqueda de sobrevivientes se abarcó una zona de 160 millas con helicópteros y lanchas. Mientras que los esfuerzos para sacar a los fallecidos se enfoca en un perímetro de alrededor de media milla.

El trágico paseo en el ‘Conception’ se registró como un viaje de buceo durante el fin de semana de Labor Day, que comenzó el 31 de agosto y estaba programado para regresar el 3 de septiembre.

Este martes, los esfuerzos de las autoridades están centrados en “estabilizar” la embarcación hundida para que los buzos puedan entrar a buscar y rescatar a las 14 víctimas restantes, una misión que es considerada “peligrosa”.

“Queremos garantizar que este proceso se realice con seguridad y metodológicamente”, dijo el Sheriff Brown, quien recalcó que los equipos de emergencia acudieron a la escena “lo más rápido posible”.

Las autoridades ya están en contacto con los familiares de 30 víctimas, pero aún no localizan a los de otras 4. Brown mencionó que su departamento ha recibido alrededor de 100 llamadas de parientes y amigos de quienes fallecieron en esta accidente marítimo.

La Junta Nacional de Seguridad del Transporte está investigando el accidente en colaboración con los departamentos de Bomberos y el Sheriff del condado de Santa Bárbara. Al momento se desconoce qué ocasionó el fatal incendio, aunque el jefe Brown descartó que este se inició por una explosión, como aseguró el hombre que rescató a los cinco sobrevivientes.

“No hay indicación de que una explosión precedió este fuego”, indicó el funcionario, quien cree que quizás las llamas hicieron estallar algún tanque de propano en el buque.

La investigación también tratará de determinar si el ‘Conception’ cumplía con todas las medidas de seguridad, como tener detectores de humo funcionando y veladores que precisamente alertaran por un incidente de este tipo. La Guardia Costera cree que los pasajeros fallecidos no pudieron salir por el fuego originado en la cubierta, descartando que las puertas estaban bloqueadas o cerradas con llave.

“No había puertas cerradas”, subrayó Rochester. “Ahora se investiga este incidente para tratar de saber por qué ocurrió este incidente y qué podemos aprender de esta trategia”, agregó.

Los cinco sobrevivientes, entre los cuales se encuentra el capitán del ‘Conception’, han sido interrogados por las autoridades, pero no se han revelado sus declaraciones. Se cree que el único miembro de la tripulación que murió en este incidente dormía con los pasajeros debajo de la cubierta.