El lago de los cisnes se estrenó en el Teatro Bolshói el 4 de marzo de 1877 y pasó a la historia como una producción que “fracasó casi desde la primera representación”.

La partitura era revolucionaria por su novedad pero quedó incomprendida. El compositor percibió la primera interpretación como una “humillante decepción”. Se cree que Vaclav Reisinger, el primer coreógrafo del ballet, se sintió tan abrumado por la ambiciosa composición de Chaikovski que no supo resaltar la grandeza de la pieza. Los movimientos de las bailarinas fueron calificados por los críticos como “temblorosos”. Irónicamente, las propias bailarinas describieron la música del compositor como desagradable e incómoda.

Sin embargo, el primer ballet de Chaikovski permaneció en el repertorio durante ocho temporadas. Chaikovski no llegó a ver ninguna otra producción de su ballet.

El ballet tardó casi 20 años en alcanzar su “madurez”. El guión de la nueva producción del ballet fue diseñado por el coreógrafo Marius Petipa.

Su trabajo con Сhaikovski comenzó en la primavera de 1893, pero fue interrumpido por la prematura muerte del compositor. En una velada conmemorativa de Сhaikovski, que se celebró el 17 de febrero de 1894, se interpretó por primera vez el segundo cuadro de El lago de los cisnes —el famoso acto de los cisnes— en una producción del coreógrafo Lev Ivánov.

En 1895, el estreno de El lago de los cisnes tuvo lugar en San Petersburgo, en el Teatro Mariinski. Marius Petipa y su ayudante Lev Ivánov fueron los responsables de la producción, y el libreto fue escrito por el hermano del compositor, Modest Ilich. El destino de este ballet tampoco fue fácil: el estreno tuvo que ser aplazado debido a la muerte del emperador Alejandro III y al luto oficial.

Siguiendo las instrucciones de Petipa, el director de orquesta Riccardo Drigo, que amaba mucho la música de Chaikovski, realizó importantes cambios en la partitura. Drigo compuso él mismo las partes y conexiones deseados o los eligió de otras obras de Chaikovski. Junto con Petipa, produjeron un ‘gran espectáculo’ en el espíritu de la ‘fórmula del éxito’ de Petipa, en el que interpretó una obra maestra tras otra, desde La bella durmiente hasta Raymonda.

Según los estudiosos del ballet, la solución coreográfica de Ivánov ofrecía “no tanto giros como expresiones plásticas de la emoción” en las que “la emoción humana recibe una ligereza inherente al pájaro, la pose majestuosa del cisne se convierte en característica de la chica cautiva”.

Para diversificar la coreografía, Marius Petipa se inspiró en el estilo tradicional de la corte del período del Renacimiento italiano. El lago de los cisnes era una mezcla de danzas tradicionales de todo el mundo. Así, Petipa llenó su coreografía con movimientos de Polonia, Hungría, Italia, Rusia y España.

El coreógrafo ha sido criticado por representar una historia de amor homosexual (en el cuento, el príncipe, no amado por la reina madre y rechazado por la sociedad, encuentra el amor en el cisne), pero también podría interpretarse como el amor de un hombre frágil e indefenso por una persona fuerte y misteriosa. A pesar del enfoque poco convencional de la trama, esta versión ya se ha ganado su lugar en la lista de clásicos del teatro del siglo XX y ha sido galardonada con más de 30 premios teatrales.

Para la población de la antigua URSS, el ballet tiene un significado bastante alarmante, ya que en el momento del golpe de Estado de agosto de 1991, fue emitido por todas las televisiones del país. Es difícil decir por qué El lago de los cisnes, y no cualquier otro ballet, pero sin embargo la obra maestra de Chaikovski se convirtió durante muchos años en un símbolo de la expectativa de algo inquietante y significativo para muchos ciudadanos.